Opinión: Malas noticias: la mayoría de los plásticos no son reciclables

¿Qué significa para usted "reciclable"? La mayoría de nosotros esperamos que, cuando tiramos un recipiente de plástico al contenedor de reciclaje, eventualmente se convierta en algún tipo de producto nuevo y útil que de otro modo se habría fabricado con material no reciclado. En otras palabras, creemos que estamos reduciendo la basura, ahorrando recursos y ayudando a la economía.

Desafortunadamente, cuando se trata de plástico "reciclable", la verdad es muy diferente. La mayor parte del plástico simplemente no se recicla, y ese pequeño símbolo triangular de "flechas persiguiendo" en el fondo de los contenedores de plástico no significa lo que usted cree.

El símbolo de “perseguir flechas” no significa que algo sea reciclable. En realidad, es sólo un código de identificación que indica de qué tipo de plástico está hecho algo (ese es el pequeño número dentro del triángulo). Pero la mayoría de los consumidores ven las “flechas que persiguen” y suponen que eso significa que el artículo es reciclable, cuando la mayor parte del tiempo no lo es.

El hecho es que incluso los tipos de plástico que son técnicamente reciclables normalmente no terminan siendo reciclados. Los plásticos etiquetados con un símbolo PET #1 (por ejemplo, botellas de agua o refrescos) o un símbolo HDPE #2 (por ejemplo, jarras de leche o botellas de champú) a veces se reciclan.

Pero un informe de 2017 de un grupo comercial de la industria del plástico afirmó que solo alrededor del 21% del plástico PET que se recolecta para reciclaje en realidad se convierte en cosas nuevas. Un informe de Greenpeace de 2022 lo confirma y estima que la capacidad de reprocesamiento del plástico HDPE es aún menor: alrededor del 10%.

En cuanto a los números del 3 al 7, esos tipos de plástico casi nunca se reciclan. Lo más probable es que esos recipientes para salsa, tapas de tazas de café, recipientes para comida para llevar y vasos para bebidas frías nunca se reciclen, sin importar el número que esté dentro del triángulo.

En 2021, el estado de California aprobó una ley que exige un estudio sobre qué materiales realmente se reciclan en el estado y prohíbe el uso del símbolo de “perseguir flechas” en cualquier producto que no pase la prueba. Y a principios de este año, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. solicitó a la Comisión Federal de Comercio que exigiera que los productos y embalajes demostraran que en realidad existe un "mercado final fuerte" para reciclar ese material antes de permitir que los fabricantes utilicen el símbolo.

El problema es que el plástico es intrínsecamente difícil de reciclar. Según los expertos, realmente no hay manera de hacer que el plástico sea reciclable a escala. Con tantos tipos diferentes de plástico, lo primero que los aspirantes a recicladores tienen que hacer es clasificar pilas gigantes de plástico para separar cada tipo diferente, un trabajo monumental y costoso.

El proceso de reciclaje en sí también es complejo y costoso. Al final, simplemente fabricar plástico nuevo suele ser la solución más barata para la industria. Según Greenpeace, “Después de tres décadas y miles de millones de dólares de gasto de los contribuyentes, la excusa ofrecida por el American Chemistry Council (ACC) de que el reciclaje de plástico está todavía 'en su infancia' ahora puede verse como una táctica dilatoria que es”.

El reciclaje de plástico también genera frecuentemente microplásticos que terminan en el medio ambiente. El proceso para fundir o reprocesar el plástico también puede generar emisiones tóxicas. En otras palabras, lejos de ayudar al medio ambiente reciclando plástico, en muchos sentidos lo estamos dañando.

¿Qué pasa con todo ese plástico que pensábamos que estábamos reciclando? En muchos casos, simplemente se vierte en vertederos o se incinera. Durante décadas, Estados Unidos ha enviado una gran cantidad de desechos plásticos al extranjero, principalmente a China, donde gran parte se quemó en el proceso de extracción de material utilizable.

En 2018, China anunció la prohibición de este comercio de desechos plásticos, en parte debido a la contaminación del aire creada al quemar tanto plástico. La industria de la chatarra ahora envía los residuos plásticos a otros países. Y, por supuesto, una gran cantidad de plástico termina en el océano, como en la mancha de basura del Pacífico.

Pero el deseo de creer que de alguna manera hay una manera de reciclar el plástico todavía lleva a muchas personas a incluir todo tipo de plástico, incluso materiales que ni siquiera tienen el símbolo de "perseguir flechas", como bolsas y envoltorios de plástico, en sus sistemas de reciclaje. contenedores por una combinación de esperanza y desgana para enfrentar la realidad. A esto a veces se le llama "reciclaje de deseos", como en "Me gustaría que esto fuera reciclable, así que voy a fingir que lo es".

El resultado es que a los centros de reciclaje locales les resulta mucho más difícil clasificar toda la basura que se tira a los contenedores de reciclaje, lo que hace que reciclar otros materiales como el vidrio y el aluminio sea menos eficiente y más costoso.

¿Cual es la solución? Ya sabes la respuesta: todos necesitamos reducir drásticamente nuestro consumo de plástico, especialmente el plástico de un solo uso. Esto no será fácil de lograr, ya que la industria del plástico lleva décadas transformando nuestra sociedad para que dependa del plástico.

El plástico nos brinda comodidad, saneamiento y ahorro de costos, y es omnipresente, lo que hace que sea realmente difícil evitarlo. Pero cuanto más trabajemos para ser conscientes de las compras de nuestros consumidores y, siempre que sea posible, optemos por alternativas sin plástico, más podremos marcar la diferencia.

Alice Kaufman es directora de políticas y promoción de Green Foothills y miembro de la Comisión de Parques de Redwood City. Es autora del blog "The Green Scene" para Redwood City Pulse. Envíele un correo electrónico a [email protected].