La exposición en el útero a sustancias químicas plásticas está relacionada con problemas de desarrollo en niños pequeños

Renee Ghert-Zand es reportera y escritora de The Times of Israel.

Es difícil evitar los ftalatos, un grupo de sustancias químicas que hacen que el plástico sea suave y flexible, en nuestra vida diaria. Los ftalatos se encuentran en muchas cosas que utilizamos: envases de alimentos; champús y productos de belleza y cuidado de la piel; materiales de construcción y jardinería; tapicería de muebles y moda de piel sintética; dispositivos médicos; juguetes; mochilas y carteras; y accesorios para el hogar como cortinas de ducha de cloruro de polivinilo (PVC). La lista sigue y sigue.

Estos químicos disruptores endocrinos (EDC) ingresan a nuestro cuerpo mediante ingestión, inhalación y absorción a través de la piel.

Un nuevo estudio israelí realizado por investigadores de la Escuela Braun de Salud Pública y el Departamento de Psicología de la Universidad Hebrea de Jerusalén se suma a la literatura que señala la asociación entre la exposición prenatal a los ftalatos y problemas posteriores de comportamiento y desarrollo neurológico.

Mientras que otros estudios se han centrado en niños en edad escolar, este nuevo estudio, publicado en la revista NeuroToxicology, revisada por pares, arroja luz sobre las posibles consecuencias de la exposición prenatal a los ftalatos en el desarrollo de niños pequeños de 24 meses.

Encontró que niveles más altos de metabolitos del ftalato conocido como DEHP (Di(2-etilhexil)ftalato) en la orina de mujeres embarazadas se correlacionaban con puntuaciones más bajas en las evaluaciones del desarrollo socioemocional de sus hijos. En particular, no hubo correlación con las niñas nacidas de madres con niveles más altos de DEHP en la orina.

“La verdad es que es muy difícil evitar la exposición [a los ftalatos]. En nuestro estudio, el 98 por ciento de las mujeres [embarazadas participantes] estuvieron expuestas en algún nivel”, dijo la profesora Ronit Calderón-Margalit, directora de la Escuela Braun de Salud Pública.

Durante varios años, los investigadores reclutaron a 600 mujeres israelíes para que les proporcionaran muestras de orina puntuales entre las semanas 11 y 18 de sus embarazos. Se analizó la orina en busca de metabolitos de ftalato, específicamente DEHP, DiNP y MBzBP.

Los investigadores lograron realizar un seguimiento de 158 de las mujeres para evaluar a sus hijos alrededor de su segundo cumpleaños. Utilizaron métodos de informes maternos bien establecidos para recopilar información sobre el desarrollo emocional y conductual de los niños. Estos incluyeron la Lista de verificación de comportamiento infantil (CBCL), el Cuestionario de edades y etapas - Tercera edición (ASQ-3) y los cuestionarios de Observación del hogar para la medición del medio ambiente (HOME).

Los niños de 2 años con mayor exposición prenatal al DEHP tenían más dificultades en las habilidades sociales y eran más reactivos emocionalmente, ansiosos o deprimidos. También tenían dolencias somáticas y estaban socialmente retraídos.

Calderón-Margalit dijo que el resultado que muestra las diferencias de sexo era interesante. La mayoría de los estudios han demostrado problemas con los niños, pero uno indicó que los problemas ocurrían con las niñas expuestas en el útero a los ftalatos. Todo esto debe considerarse dentro de un contexto más amplio en el que no se comprende completamente el panorama completo de los efectos de los químicos disruptores endocrinos en los fetos.

“En primer lugar, sabemos que tenemos más problemas de desarrollo con los niños. Entonces, tal vez con un tamaño de muestra tan pequeño, fue más fácil determinar [estadísticamente] las asociaciones en los niños, pero no en las niñas”, dijo Calderón-Margalit.

“También vimos diferencias entre niños y niñas en un estudio que hicimos sobre los resultados de los nacimientos. Por ejemplo, vimos diferencias en la circunferencia de la cabeza. Estas diferencias de sexo podrían ser en parte el resultado del efecto de los ftalatos como sustancias químicas que alteran el sistema endocrino”, añadió.

Cuando se les preguntó qué pueden hacer las mujeres para protegerse a sí mismas y a sus hijos no nacidos de la exposición a los ftalatos, Calderón-Margalit dijo que pueden intentar estar conscientes de qué productos contienen estos químicos.

Israel, a diferencia de Europa y Estados Unidos, todavía carece de un marco regulatorio para las sustancias químicas en los productos de consumo, y mucho menos de un sistema eficiente de aplicación de la ley. Actualmente, el asunto es competencia del Ministerio de Economía e Industria y no existe ningún mecanismo de cooperación con el Ministerio de Salud y el Ministerio de Protección Ambiental.

“Leer las etiquetas no ayudará porque los ftalatos generalmente nunca figuran en la lista. Entonces lo más seguro es comprar productos importados de países que tienen buenos sistemas regulatorios para estos químicos”, dijo Calderón-Margalit.

“Los hallazgos de nuestro estudio no están realmente dirigidos a individuos. Están dirigidos a los reguladores. Es su responsabilidad proteger a la población”, añadió.

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