El delfín del río Amazonas

Agarre sus gorros de baño, estamos a punto de sumergirnos en el mundo del delfín del río Amazonas, también conocido como delfín rosado de río (Inia geoffrensis), el miembro más fabuloso y extravagante de la familia de los delfines. Estas criaturas de color rosa Barbie, que se encuentran únicamente en las aguas turbias de la cuenca del río Amazonas en América del Sur, son una vista fantástica, pero como ocurre con muchas cosas fuera de lo común, también están envueltas en misterio y folclore.

Con sus tonos rosados ​​y personalidades juguetonas, los delfines del río Amazonas son la definición misma de "extra". Pero, para empezar, ¿por qué son rosas? ¿Qué tan rápido pueden nadar? ¿Y qué se está haciendo para salvarlos de la extinción?

Es lo primero que notas, y el motivo de su apodo; y es esta coloración rosada única lo que distingue al delfín del río Amazonas de otras especies de delfines. La razón exacta aún no se comprende completamente, pero se cree que se debe a una combinación de factores genéticos, dietéticos y ambientales.

Una de las razones de la coloración rosada es el resultado de su dieta, rica en carotenoides, un pigmento orgánico que se encuentra en el pescado y los crustáceos que comen. Se sabe que los carotenoides contribuyen al color rosado o naranja de algunas aves (como los flamencos), peces y reptiles, por lo que es probable que el mismo mecanismo sea responsable del color rosado en los delfines. Los carotenoides son los pigmentos más distribuidos en la naturaleza y también están presentes en algunas especies de hongos.

“Este cetáceo de agua dulce es la especie más grande de delfín de río. Nacen grises y adquieren su color rosado con la edad. Su tono final está influenciado por muchas cosas, incluido el comportamiento, la dieta y la proximidad de los capilares a la piel”, explica la bióloga y autora Helen Pilcher.

Además, es probable que influya una combinación de factores genéticos y ambientales. Algunos estudios han sugerido que la coloración rosada puede estar relacionada con el grosor de la piel, lo que puede afectar la cantidad de sangre que se muestra a través de la piel. También es posible que las hormonas, el estrés u otros factores influyan en el color del delfín rosado de río.

Aparte de su distintivo tono rosado, los delfines del río Amazonas tienen un cuerpo robusto con forma fusiforme (una forma de huso cónico) y un hocico largo (cuyo término técnico es "tribuna") lleno de dos tipos de dientes. Tienen dientes afilados y puntiagudos en la parte delantera para atrapar a sus presas y, como los humanos, dientes más planos en la parte posterior para rechinar.

Tienen una frente prominente y abultada, conocida como "melón". Sí, la frente distintiva del delfín se llama melón y alberga el sistema de ecolocalización del delfín. El delfín rosado de río puede incluso cambiar la forma de su melón, lo que los investigadores creen que podría ayudarles a cambiar la dirección, el tamaño y/o la frecuencia del pulso de la ecolocalización.

Como la mayoría de los delfines, su cuerpo elegante y aerodinámico está diseñado para deslizarse por el agua y saltar sobre la superficie, que en este caso son las turbias profundidades del río Amazonas. Su cola larga y poderosa se utiliza para propulsión y dirección. Asimismo, sus ojos son relativamente pequeños y generalmente se piensa que tienen mala vista, pero en condiciones de poca luz, las pupilas están adaptadas para dilatarse, lo que les permite ver con mayor claridad en las aguas poco iluminadas del Amazonas.

Pero a diferencia de otros delfines, la columna del delfín del río Amazonas no está fusionada, lo que significa que pueden girar la cabeza de lado a lado. Útil para realizar giros cerrados.

Sus anchas aletas en forma de paleta pueden moverse independientemente unas de otras y son muy adecuadas para maniobrar a través de las complejas corrientes y obstáculos del río, o para perseguir una sabrosa comida en una zona de bosque inundada. Sin embargo, no están diseñados para velocidades súper rápidas, especialmente en comparación con sus primos más rápidos que habitan en el océano.

Si bien los delfines se asocian más comúnmente con los océanos de agua salada, hay cinco especies que se han adaptado al agua dulce de varios ríos importantes:

El delfín rosado de río, o delfín de río Amazonas, también conocido como boto, se encuentra en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur, abarcando Brasil, Perú, Venezuela, Bolivia, Ecuador y Guyana.

El delfín rosado de río del Amazonas es el delfín de agua dulce más grande del mundo.

Los machos adultos pueden alcanzar longitudes de hasta 2,7 metros (9 pies) y pesar hasta 180 kg (400 libras).

Las hembras adultas suelen ser un poco más pequeñas y pesan alrededor de 100 kg (220 libras) en promedio.

El delfín rosado de río es una especie que nada relativamente lentamente en comparación con sus homólogos que habitan en el océano. Los delfines rosados ​​adultos normalmente nadan a velocidades de entre 8 y 13 km/h (5-8 mph), con ráfagas ocasionales de hasta 24 km/h (15 mph) en distancias cortas (tal vez en busca de un sabroso refrigerio).

Pero a pesar de su menor velocidad, los delfines rosados ​​de río son muy maniobrables. Tienen que serlo, ya que el río Amazonas puede generar corrientes complejas y diversos obstáculos que es necesario esquivar en el último minuto.

Sus aletas cortas en forma de paleta y su cola larga y poderosa los hacen muy adecuados para navegar a través de canales estrechos y poco profundos, lo que les permite pescar y evitar depredadores en las aguas del Amazonas.

Los delfines rosados ​​de río tienen una dieta flexible y variada, quizás gracias en parte a sus dos tipos de dientes, y los tipos específicos de presas pueden variar dependiendo de factores como la ubicación, la estación y la disponibilidad de alimento.

El delfín rosado de río se alimenta principalmente de una amplia variedad de peces que se encuentran en el río Amazonas y sus diversos afluentes. Algunas de las especies de peces que comúnmente consumen los delfines rosados ​​de río incluyen pirañas (¡ay!), bagres, caracinos y tetras.

Además de alrededor de 50 especies de peces, los delfines rosados ​​de río también pueden comer crustáceos, como cangrejos y camarones, así como pequeñas tortugas y moluscos de agua dulce. Utilizan la ecolocalización para localizar a sus presas (¿recuerdan el melón?), emitiendo chasquidos agudos y escuchando los ecos que rebotan en el agua, a menudo turbia. Estos ecos son recibidos por la mandíbula inferior del delfín.

A los delfines rosados ​​de río se les concedió el estatus de protección internacional en 2018 y están catalogados comoespecies vulnerablespor la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La degradación del hábitat, debido a actividades como la deforestación, la minería, la construcción de represas y la alteración del flujo, ha alterado el ecosistema del delfín y ha reducido su fuente de alimento disponible. La contaminación por escorrentías agrícolas y desechos industriales ha comprometido aún más la calidad del agua del río Amazonas, mientras que el enredo accidental en artes de pesca y la caza directa para cebo, carne o medicinas tradicionales representan un grave riesgo para la especie.

Como mamífero longevo y de reproducción lenta, el delfín rosado de río es particularmente vulnerable a estas amenazas, y existe una necesidad urgente de realizar esfuerzos de conservación para salvaguardar su supervivencia.

También existen amenazas específicas e importantes para su supervivencia, incluida la contaminación por mercurio procedente de actividades mineras de oro (a menudo ilegales). Aunque estas actividades pueden ser a pequeña escala, el WWF las cita como una de las principales amenazas para el delfín del río Amazonas (y su subespecie); los depósitos de mercurio entran al agua, el bagre ingiere el mercurio y los delfines se comen el bagre.

A pesar del panorama bastante sombrío, se están haciendo esfuerzos para salvar al delfín rosado del río Amazonas. Algunas de las acciones que se están tomando incluyen:

Se están realizando esfuerzos para proteger el hábitat natural del delfín rosado de río y restaurar los ecosistemas dañados o degradados. Esto incluye iniciativas como la reforestación, la restauración de riberas y la reducción de los niveles de contaminación.

Se están llevando a cabo campañas para educar a las comunidades locales sobre la importancia de preservar el delfín rosado de río y su hábitat. Esto incluye programas que involucran a la población local en actividades de conservación, como monitorear las poblaciones de delfines y reducir el uso de artes de pesca que pueden dañar a los delfines.

Los gobiernos están haciendo cumplir leyes para prevenir la caza, la captura accidental y otras actividades ilegales que dañan al delfín rosado de río.

Los científicos están estudiando la biología, el comportamiento y la dinámica poblacional del delfín rosado del río Amazonas para comprender mejor sus necesidades y vulnerabilidades. Y la tecnología está ayudando: se han utilizado con éxito drones conocidos como vehículos aéreos no tripulados (UAV) en 80 kilómetros (50 millas) del río Juruá en Brasil, que proporcionaron un mayor nivel de precisión que los observadores humanos. Esta información se utiliza para guiar los esfuerzos de conservación y las decisiones políticas.

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