JWST descubre 'señales de humo' cósmicas en la galaxia más distante vista desde la Tierra

ESTACIÓN UNIVERSITARIA, Texas — Los científicos han hecho un descubrimiento notable con la ayuda del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Han detectado moléculas orgánicas complejas en la galaxia más lejana jamás vista. Esto arroja luz sobre la intrincada química que acompaña al nacimiento de las estrellas, incluso en las primeras etapas del universo. Contrariamente a la creencia popular, los hallazgos desafían la noción de que donde hay humo, también hay fuego.

Dirigido por el astrónomo Justin Spilker de la Universidad Texas A&M, el equipo internacional descubrió estas moléculas orgánicas en una galaxia a más de 12 mil millones de años luz de distancia. La luz captada por los astrónomos comenzó su viaje cuando el universo tenía menos de 1.500 millones de años, aproximadamente una décima parte de su edad actual. La galaxia fue descubierta por primera vez por el Telescopio del Polo Sur de la Fundación Nacional de Ciencias en 2013 y desde entonces ha sido estudiada por muchos observatorios, incluido el radiotelescopio ALMA y el Telescopio Espacial Hubble.

El descubrimiento fue posible gracias a una combinación de las poderosas capacidades del telescopio Webb y las lentes gravitacionales. Este fenómeno ocurre cuando dos galaxias se alinean perfectamente desde nuestra perspectiva en la Tierra, creando un anillo de Einstein donde la luz de la galaxia de fondo es estirada y magnificada por la galaxia de primer plano. Al utilizar esta lupa cósmica natural, los investigadores obtuvieron detalles sin precedentes, lo que les permitió observar la rica composición de una galaxia en el universo primitivo.

Los datos recopilados por JWST revelaron la presencia de grandes moléculas orgánicas parecidas al smog y al humo, similares a las que se encuentran en la Tierra y que contribuyen a la contaminación atmosférica. Sin embargo, estas señales de humo cósmico tienen consecuencias menos nefastas para sus ecosistemas galácticos. Contrariamente a las creencias anteriores, los investigadores encontraron regiones con humo pero sin formación de estrellas y otras con nuevas estrellas en formación pero sin humo. Esto desafía la idea de que la presencia de estas moléculas siempre indica el nacimiento de nuevas estrellas.

"Descubrimientos como este es precisamente para lo que se creó Webb: comprender las primeras etapas del universo de maneras nuevas y emocionantes", dice el líder del equipo técnico y estudiante graduado de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Kedar Phadke, en un comunicado de la universidad. “Es sorprendente que podamos identificar moléculas a miles de millones de años luz de distancia con las que estamos familiarizados aquí en la Tierra, incluso si aparecen de formas que no nos gustan, como el smog y el humo. También es una declaración poderosa sobre las increíbles capacidades de Webb que nunca antes habíamos tenido”.

La detección por parte del JWST de moléculas complejas en el universo temprano marca un hito importante. Muestra el increíble potencial del telescopio para comprender las primeras etapas del universo.

El estudio se publica en la revista Nature.

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