La última palabra: ¿Son malos para usted los colorantes alimentarios artificiales?

Está claro que los tintes artificiales no tienen beneficios para la salud, pero la ciencia sobre los daños es complicada.

Si bien puede ser bastante obvio que una botella de ketchup verde (un producto afortunadamente de corta duración) contiene tinte artificial, la mayoría de las personas se sorprenderían al saber que el tono amarillo de la mantequilla tampoco es completamente natural.

Los colorantes alimentarios artificiales se encuentran en gran parte de lo que comemos o bebemos, por lo que es posible que nunca pensemos dos veces en el salvaje arco iris de colores de las cosas que consumimos. Después de todo, los colorantes utilizados en estos productos han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) y, por lo tanto, generalmente se consideran seguros para consumir. Nueve de las aproximadamente tres docenas de aditivos colorantes permitidos en nuestros alimentos por la FDA son colorantes artificiales.

Aunque varios fabricantes importantes de alimentos y bebidas, incluidos Mars, General Mills y Kellogg, se comprometieron a eliminar los colorantes artificiales de sus productos hace varios años, ninguno ha cumplido ese objetivo. Los colorantes alimentarios sintéticos son especialmente frecuentes en los productos comercializados para niños; un estudio encontró que el 43 por ciento de más de 350 artículos de tiendas de comestibles contenían colorantes artificiales, incluidos casi todos los dulces (96,3 por ciento) y bocadillos con sabor a frutas (94 por ciento), y la mayoría de las mezclas de bebidas (89,7 por ciento).

Pero el coro de grupos defensores que piden la eliminación de colorantes artificiales de los alimentos se está volviendo cada vez más fuerte últimamente, y citan algunas preocupaciones muy preocupantes sobre una amplia gama de riesgos potenciales para la salud, como reacciones alérgicas, cáncer y problemas neurológicos. Este mismo mes, el grupo de defensa Consumer Reports pidió la eliminación del Red No. 3 de las golosinas de malvavisco Peeps por preocupaciones sobre posibles riesgos de cáncer asociados con el colorante alimentario.

¿Son los tintes artificiales realmente perjudiciales para la salud humana? Esto es lo que sabemos.

Los tintes artificiales se han utilizado en el suministro de alimentos de EE. UU. desde el siglo XIX, según la FDA, y la mantequilla y el queso fueron los primeros alimentos a los que se permitió teñir. El término tinte o color “artificial” se refiere a productos químicos sintéticos a base de petróleo que no se encuentran en la naturaleza. Estos pueden aparecer en las etiquetas de los alimentos con un color y número específicos, por ejemplo, Amarillo No. 6, o a veces con el término "lago", como en Azul 1 Lago.

Seis colorantes alimentarios artificiales que todavía se utilizan en la actualidad (Azul No. 1, Azul No. 2, Verde No. 3, Rojo No. 3, Amarillo No. 5 y Amarillo No. 6) han sido aprobados para su uso en nuestro suministro de alimentos para casi un siglo. Gran parte del enfoque actual de los defensores del consumidor se centra en Red No. 3, también conocido como FD&C y eritrosina. Casi 3.000 productos alimenticios que se venden actualmente en Estados Unidos contienen este colorante, incluida una amplia variedad de frutas envasadas, salsas, dulces, bebidas y comidas preparadas, según el Environmental Working Group.

En 1990, la FDA prohibió el uso de Red Dye 3 en cosméticos y medicamentos tópicos por temor a que el colorante causara cáncer en ratas de laboratorio. Pero esta prohibición no se aplicaba a la mayoría de los alimentos, incluidos los dulces y los dulces, que todavía pueden contener Red Dye 3 en la actualidad. También debería haberse aplicado a los alimentos, dice Michael Hansen, PhD, científico senior de defensa de derechos en Consumer Reports. "La ley establece que si se ha demostrado que un aditivo alimentario o colorante causa cáncer en animales o humanos, entonces no se permite su incorporación al suministro de alimentos", dice el Dr. Hansen.

Hansen se refiere a las Enmiendas de Aditivos de Color de 1960, legislación que permite a la FDA regular los colorantes alimentarios y exige que sólo los colorantes considerados “adecuados y seguros” se utilicen en alimentos, medicamentos, cosméticos y dispositivos médicos. Esta enmienda se aprobó después de un incidente ocurrido en la década de 1950 en el que niños enfermaron después de ingerir dulces de Halloween que contenían un tinte naranja. Según esta ley, la FDA puede prohibir el uso de colorantes con un riesgo probable para los consumidores, incluidos productos relacionados con el cáncer en animales o personas, pero se permitió que los colorantes alimentarios que ya estaban en el mercado siguieran utilizándose a menos que los reguladores tuvieran claro evidencia de daños.

Los reguladores europeos han adoptado un enfoque diferente, reevaluando los colorantes alimentarios artificiales que ya están en el mercado para verificar su seguridad y prohibiendo estos colorantes en los alimentos si nuevos estudios sugirieran que tenían el potencial de dañar la salud humana. Tres tintes permitidos en los Estados Unidos llevan etiquetas de advertencia en Europa sobre el potencial de causar problemas neurológicos y de conducta en los niños: Rojo No. 40, Amarillo No. 5 y Amarillo No. 6.

"El reciente aumento en la atención y la protesta es probablemente el resultado de la creciente frustración entre los consumidores y defensores por el fracaso continuo y repetido de la FDA para protegernos de los químicos dañinos en nuestros alimentos", dice Thomas Galligan, PhD, científico principal de aditivos alimentarios. y suplementos en el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI), uno de los grupos que lidera la lucha para que estos colorantes se prohíban en el suministro de alimentos.

Los legisladores de California están considerando actualmente una legislación para prohibir varios productos químicos y colorantes artificiales en los alimentos. Por otra parte, a finales del año pasado el CSPI instó a los legisladores de California a agregar etiquetas de advertencia a los alimentos que contienen colorantes artificiales por preocupaciones sobre problemas neurológicos y de conducta en los niños.

Parte de la continua controversia en torno a los colorantes alimentarios sintéticos es el hecho de que la investigación sobre los efectos de estos colorantes en la salud humana es limitada. Muchos estudios tienen al menos 10 años de antigüedad y se realizaron en animales (en un caso, moscas). Si bien no ha habido evidencia concluyente de que los colorantes alimentarios causen cáncer, una revisión encontró que "los nueve colorantes actualmente aprobados en los EE. UU. plantean problemas de salud en diversos grados". La revisión continúa afirmando que se ha descubierto que el Rojo 3 causa cáncer en animales, y que se ha descubierto que el Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6 están contaminados con bencidina u otros carcinógenos.

Lorne J. Hofseth, PhD, director del Centro de Investigación del Cáncer de Colon de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia, ha estudiado los efectos de los colorantes alimentarios sintéticos en el desarrollo del cáncer colorrectal y escribió que datos no publicados de su equipo indican que el rojo Allura (Rojo 40) y tartrazina (Amarillo 5) pueden causar daños en el ADN de las células del colon. Sin embargo, esta investigación se realizó sólo en células en una placa de Petri y se necesita investigación en sujetos humanos.

Una revisión de los tintes azules publicada en noviembre de 2021 en Advances in Nutrition afirmó: “Durante los últimos 100 años, se ha descubierto que los colorantes alimentarios representan una mayor amenaza para la salud que cualquier otra categoría de aditivos alimentarios”. Si bien los dos estudios con ratones incluidos en la revisión encontraron que Blue No. 2 no era cancerígeno, los autores observan "un aumento estadísticamente significativo en dos tipos de tumores".

Además del cáncer, otra gran preocupación sobre los colorantes alimentarios es su potencial para causar hiperactividad u otros problemas neurológicos o de comportamiento en los niños. Un informe publicado en abril de 2021 por el estado de California con colaboradores de la Universidad de California (UC) en Berkeley y UC Davis confirmó un vínculo entre el consumo de colorantes alimentarios sintéticos y “resultados neuroconductuales adversos en algunos niños”, y también encontró que Todos los niveles de ingesta diaria aceptables (IDA) de la FDA para colorantes alimentarios sintéticos se basan en estudios que tienen entre 35 y 70 años de antigüedad.

Ésta es otra parte clave de la controversia sobre los colorantes artificiales: es difícil saber exactamente cuánto hay en la dieta. Una revisión de investigación publicada en mayo de 2019 en Foods afirmó que “no es aconsejable una ingesta alta crónica de estos aditivos durante toda la vida”, sin embargo, no existen pautas sobre cómo cuantificar una “ingesta crónica alta” y las cantidades utilizadas por los fabricantes son Por lo general, no figuran en las etiquetas de los productos. Una investigación publicada en la edición de junio de 2017 de Food Additives and Contaminants concluyó que la ingesta promedio de colorantes alimentarios sintéticos, incluso por parte de los consumidores que consumían la mayor cantidad en sus dietas, todavía estaba muy por debajo de la ingesta diaria aceptable.

Los colorantes alimentarios sintéticos se han relacionado con otras afecciones de salud, incluidas las alergias y el asma. Recientemente, un estudio en ratones relacionó el Red No. 40 con la enfermedad inflamatoria intestinal.

Si bien hay poca evidencia sólida que vincule de manera concluyente el consumo de colorantes alimentarios sintéticos con efectos negativos para la salud de los humanos, hay motivos para ser cautelosos, particularmente para las poblaciones vulnerables como los niños y las mujeres embarazadas.

La Asociación Internacional de Fabricantes de Color, un grupo industrial, defiende el uso de tintes artificiales. "Todos los aditivos de color permitidos para su uso en los EE. UU. y la Unión Europea han sido ampliamente estudiados, lo que se traduce en la capacidad de garantizar siempre que los colores, disfrutados en el uso previsto, sean seguros para el consumidor", afirma la IACM en su sitio web.

Cuando se trata de problemas de comportamiento en niños (el riesgo potencial de colorantes alimentarios sobre el que se ha realizado la mayor cantidad de investigaciones hasta la fecha en personas), la declaración de la FDA es que "la totalidad de la evidencia científica indica que la mayoría de los niños no tienen efectos adversos al consumir alimentos que contienen aditivos colorantes".

Si bien la FDA no llega a recomendar a los padres que limiten la exposición de los niños a los colorantes alimentarios, su sitio web menciona que las personas que deseen evitar estos químicos en sus alimentos pueden hacerlo examinando las etiquetas de los alimentos para detectar cualquier colorante que figure entre los ingredientes.

Debido a la falta de investigación, aún se desconoce si los tintes artificiales afectan negativamente la salud de los seres humanos adultos y en qué medida. Aún así, los colorantes alimentarios artificiales no añaden a nuestra dieta nada de lo que realmente necesitamos; Como señala la FDA, los aditivos colorantes se utilizan sólo para realzar los colores naturales de los alimentos y hacerlos más atractivos visualmente.

"Estos colorantes no tienen valor nutricional y sólo se utilizan para hacer que los alimentos sean más atractivos para que usted los compre", dice el Dr. Galligan.

Es difícil evitar por completo los colorantes, porque todavía se encuentran en muchos productos (incluso en aquellos en los que quizás no se te ocurra, como el queso), y detectarlos requiere algo más que examinar las etiquetas de los productos en el supermercado y pensar dos veces antes de los alimentos de colores brillantes en los restaurantes. , panaderías y cualquier otro lugar donde comas, añade Galligan. "Cuando se come en restaurantes donde la información sobre los ingredientes no está publicada o no está disponible, es posible que no haya forma de saber qué alimentos contienen colorantes sintéticos", dice Galligan.

Sin embargo, lo que puedes hacer es buscar productos orgánicos, porque esta certificación del USDA significa que los alimentos no pueden contener colorantes elaborados a partir de productos químicos. Los alimentos orgánicos certificados pueden usar colorantes elaborados a partir de cosas como zanahorias o remolachas, para darles a los alimentos un tono más brillante del que normalmente tendrían.

También puedes concentrar tu energía en evitar el Rojo No. 3, el tinte con el riesgo más claro para las personas, y hacer todo lo posible para limitar la exposición de tus hijos a los colorantes alimentarios artificiales, aconseja Hansen.

"Dado el nivel de riesgo, especialmente para los niños, las personas deberían considerar limitar el consumo de estos alimentos o buscar otros alimentos que no tengan colorantes alimentarios sintéticos", dice Hansen.

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