Fogel, de Booking, ve signos de una "temporada récord de viajes de verano"

Cuando el director ejecutivo de Booking Holdings, Glenn Fogel, se preocupa por el futuro, analiza lo que él llama sus “señales de humo”.

¿Los viajeros reservan hoteles con menos estrellas en sus valoraciones? ¿Se quedan menos noches o se trasladan a destinos menos costosos? Las tendencias en cualquiera de esas direcciones podrían presagiar días más oscuros para la industria de viajes.

"No lo veo todavía", dijo Fogel el jueves por la tarde en una llamada con analistas financieros para discutir las ganancias del segundo trimestre de la compañía. "No veo eso en ninguna de esas áreas".

En lugar de una neblina oscura que borra su horizonte, Fogel ve arcoíris.

Las reservas brutas de viajes alcanzaron un récord de 39.7 mil millones de dólares para el trimestre, un aumento del 15% con respecto al mismo período del año pasado y, más notablemente, superando los 39.4 mil millones de dólares reportados en el primer trimestre de este año, que había sido el máximo anterior de la compañía.

Esas cifras ayudaron a impulsar los ingresos totales a 5.500 millones de dólares, un aumento interanual del 27%, y los ingresos netos a 1.300 millones de dólares, que aumentaron un 51% año tras año. El EBITDA ajustado fue de 1.800 millones de dólares, un 64% más que el año pasado y significativamente más alto que las expectativas de la compañía, dijo Fogel.

"En el segundo trimestre seguimos viendo una sólida demanda de viajes de placer, lo que ayudó a impulsar los sólidos resultados que anunciamos hoy", afirmó.

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Algunas de las otras cifras: los gastos de marketing para el trimestre fueron de 1.800 millones de dólares, un 4% más que el año pasado. Y el número de noches de habitaciones reservadas aumentó un 9% año tras año.

Pero las señales fueron aún mejores. Al observar lo que sucedió en el primer mes del nuevo trimestre, Fogel observó tasas de crecimiento que duplicaron con creces el aumento del 9% del segundo trimestre.

"Estimamos que las noches de alojamiento en julio aumentarán alrededor de un 20% año tras año", dijo, y luego lo calificó como una señal de lo que la compañía espera que pueda ser "una temporada récord de viajes de verano".

"En general, estamos muy satisfechos de ver nuestro sólido desempeño en la primera mitad del año, que se ha beneficiado de la continua fortaleza y resistencia de la demanda general de viajes", dijo Fogel. "Nuestro sólido comienzo de año, combinado con lo que actualmente creemos que será un nuevo máximo histórico para el período de viajes de verano del tercer trimestre, da como resultado una mejor perspectiva para todo el año".

Más allá de celebrar los números, Fogel también habló de las inversiones de la compañía en cosas como inteligencia artificial y viajes conectados.

"Estamos viendo avances e impulso en varias iniciativas importantes, que ayudarán a fortalecer nuestro negocio a largo plazo", afirmó. "Estas iniciativas incluyen avanzar en nuestra visión de viajes conectados, integrar aún más la tecnología de inteligencia artificial en nuestras ofertas, continuar desarrollando alojamientos alternativos y construir relaciones más directas con nuestros reservadores de viajes".

La visión de que los viajeros utilicen una marca de Booking Holdings para planificar, reservar y disfrutar de sus viajes (como si llevaran un agente de viajes en el bolsillo, sugirió Fogel) es una ambición de larga data. Considera que esto simplifica las cosas para los viajeros, al tiempo que brinda a los proveedores más oportunidades para personalizar y comercializar sus ofertas, vinculando ambos más estrechamente a las plataformas de Booking Holdings.

"Con el tiempo, verán mejoras incrementales y mejoras en nuestra plataforma que nos harán avanzar un paso más hacia esta visión a largo plazo", dijo. "Es importante destacar que este enfoque nos permite disfrutar de los beneficios mientras construimos hacia ese estado futuro".

Una pieza clave para resolver ese rompecabezas es la IA. Fogel hizo referencia a un par de iniciativas que promueven los objetivos de la empresa.

En junio, Priceline presentó un conjunto de más de 40 nuevas herramientas y actualizaciones para la planificación y reserva de viajes, incluido un chatbot impulsado por inteligencia artificial construido con tecnología de OpenAI y Google. “Penny” es el nombre del nuevo chatbot que forma parte de la suite “Trip Intelligence” de Priceline.

También en junio, Booking.com añadió capacidades de chat conversacional a su aplicación móvil. El nuevo AI Trip Planner combina los sistemas de aprendizaje automático existentes de la agencia de viajes en línea con la interfaz de programación de aplicaciones ChatGPT de OpenAI para que los usuarios puedan recibir recomendaciones de viajes basadas en las preferencias que describen en lenguaje natural.

"Creemos que la experiencia de viaje actual es mucho más complicada, fragmentada y frustrante para los viajeros de lo que debería ser", afirmó Fogel. "Con el tiempo, nuestra visión de viajes conectados la mejorará enormemente a través de la tecnología".